L'eclíptica
L'eclíptica és un cercle major imaginari en l'esfera celeste al llarg del qual el Sol aparenta desplaçar-se durant el transcurs d'un any. Per descomptat, en realitat és l'òrbita de la Terra al voltant del Sol la que provoca l'aparent canvi de direcció del Sol. L'eclíptica està inclinada en respecte a l'equador celeste 23,5 graus. Els dos punts a on l'eclíptica es creua amb l'Equador celeste són coneguts com a equinoccis.
Atés que el nostre sistema solar és relativament pla, les òrbites dels planetes també estan properes al pla de l'eclíptica. A més, les constel·lacions del zodíac estan emplaçades al llarg de l'eclíptica. Açò la convertix en una línia de referència molt útil per a qualsevol qui intente localitzar els planetes o les constel·lacions del zodíac, atés que totes elles seguixen al Sol, literalment.
A causa de la inclinació de 23,5 graus de l'eclíptica, l'altitud del Sol al migdia canvia al llarg de l'any a mesura que este seguix el camí de l'eclíptica a través del cel. Este és l'origen de les estacions. En l'estiu, pel migdia el Sol està alt en el cel, i romandrà sobre l'horitzó durant més de dotze hores. Mentre que, en l'hivern, pel migdia el Sol resta baix en el cel, i romandrà sobre l'horitzó durant menys de dotze hores. A més a més, la llum del Sol es rep sobre la superfície de la Terra amb un angle més directe en l'estiu, el qual vol dir que la mateixa àrea de la superfície està rebent més energia per segon en l'estiu que en l'hivern. Les diferències en la duració del dia i l'energia rebuda per unitat d'àrea són l'origen de les diferències en la temperatura que experimentem durant estes estacions.
Exercicis:
Per a estos tipus d'experiments assegureu-vos que el vostre emplaçament està establit a algun lloc que no reste proper a l'equador. Obriu la finestra Configuració - i establiu-hi les coordenades horitzontals, amb l'opció de mostrar el Terra opac. Obriu la finestra Establiment del temps (S) i canvieu la data a algun moment a mitjans de l'estiu i l'hora a les dotze del migdia. Torneu a la finestra principal, apunteu cap a l'horitzó sud (premeu S). Observareu l'alçària del Sol sobre l'horitzó al migdia durant l'estiu. Ara, canvieu la data a algun moment a mitjans de l'hivern (mantenint l'hora a les dotze del migdia). El Sol ara restarà molt més baix en el cel. També notareu que la duració del dia és molt més curta si obriu l'eina Què passa esta nit? a cada data.