Paralaje
La paralaje es el cambio aparente de la posición de un objeto observado producido por una variación de la posición del observador. Por ejemplo, coloque su mano delante de usted con el brazo extendido y observe un objeto que se encuentre al otro lado de la habitación y que quede detrás de su mano. Ahora mueva la cabeza hacia su hombro derecho, con lo que su mano quedará situada a la izquierda del objeto. Lleve su cabeza hacia el hombro izquierdo para comprobar que en esta ocasión la mano se coloca a la derecha del objeto distante.
Debido a que la Tierra orbita alrededor del Sol, observamos el cielo desde una posición en constante movimiento en el espacio. Por ello, se observa un efecto de paralaje anual, en el que las posiciones de los objetos cercanos parecen «desplazarse» debido a nuestro movimiento alrededor del Sol. Aunque esto ocurre así, las distancias a las estrellas, incluso a las más cercanas, son tan enormes que sería necesario realizar cuidadosas observaciones telescópicas para detectarlo[1].
[1] Los antiguos astrónomos griegos conocían la paralaje, pero como no podían observar una paralaje anual en la posición de las estrellas, llegaron a la conclusión de la Tierra no podía estar en movimiento alrededor del Sol. De lo que no se dieron cuenta es de que las estrellas se encuentran millones de veces más lejos que el Sol, así que el efecto de paralaje es imposible de detectar a simple vista.
Los telescopios modernos permiten a los astrónomos utilizar la paralaje anual para medir las distancias de las estrellas más cercanas por medio de la triangulación. El astrónomo mide cuidadosamente la posición de la estrella en dos fechas, separadas por seis meses. Cuanto más cerca esté la estrella del Sol, mayor será el desplazamiento aparente de su posición entre las dos fechas.
Durante el periodo de seis meses, la Tierra se mueve a lo largo de la mitad de su órbita alrededor del Sol; en ese tiempo su posición cambia 2 unidades astronómicas (en abreviatura UA; 1 UA es la distancia entre la Tierra y el Sol, aproximadamente 150 millones de kilómetros). Esto parece una distancia enorme, pero incluso la estrella más cercana al Sol (Alfa Centauro) está a unos 40 billones de kilómetros de distancia. Por lo tanto, la paralaje anual es muy pequeña, típicamente menor de un segundo de arco, que es solo 1/3600 de un grado. Una unidad de distancia que resulta conveniente para las estrellas cercanas es el parsec, que significa «segundo de arco de paralaje». Un parsec es la distancia a la que estaría una estrella si se la observa con un ángulo de paralaje de un segundo de arco. Equivale a 3,26 años luz, o 31 billones de kilómetros[2].
[2] A los astrónomos les gusta tanto esta unidad que ahora usan «kiloparsecs» para mediar distancias en escalas de galaxias, y «megaparsecs» para mediar distancias intergalácticas, aunque esas distancias sean demasiado grandes como para poder observar una paralaje real. Para estas distancias son necesarios otros métodos