Tiempo sidéreo
Tiempo sidéreo significa literalmente «tiempo de las estrellas». El tiempo que estamos habituados a utilizar en nuestras vidas es el tiempo solar. La unidad fundamental del tiempo solar es el día: lo que tarda el Sol en viajar 360 grados por el cielo, debido a la rotación de la Tierra. Las unidades menores del tiempo solar son simplemente divisiones de un día:
1/24 día = 1 hora
1/60 hora = 1 minuto
1/60 minuto = 1 segundo
Sin embargo, hay un problema con el tiempo solar. La Tierra en realidad no gira 360 grados en un día solar. La Tierra está en órbita alrededor del Sol y, a lo largo del día, se mueve aproximadamente un grado en esa órbita (360 grados / 365,25 días de una órbita completa = casi un grado diario). Así que, en 24 horas, la dirección hacia el Sol varía más o menos en un grado. Por lo tanto, la Tierra tiene que girar 361 grados para que exista la sensación de que el Sol ha viajado 360 grados alrededor del cielo.
En astronomía, nos preocupa cuánto tarda la Tierra en girar con respecto a las estrellas «fijas», y no con respecto al Sol. Por lo tanto, nos gustaría tener una escala temporal que elimine la complicación de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, y que se dedique exclusivamente a determinar lo que tarda la Tierra en girar 360 grados con respecto a las estrellas. Este periodo rotacional se denomina día sidéreo. Por término medio, es 4 minutos más corto que un día solar, debido al grado extra que la Tierra debe girar para un día solar. En vez de definir la duración del día sidéreo en 23 horas y 56 minutos, se establecen horas, minutos y segundos sidéreos, que corresponden a la misma fracción del día que su homólogos solares. Por lo tanto, un segundo solar es igual a 1,00278 segundos sidéreos.
El tiempo sidéreo es muy útil para determinar la posición de las estrellas en un momento concreto. El tiempo sidéreo divide una rotación completa de la Tierra en 24 horas sidéreas; igualmente, el mapa del cielo está divido en 24 horas de ascensión recta. Esto no es una coincidencia, el tiempo sideral local (TSL) indica la ascensión recta del cielo que está cruzando en ese momento el meridiano local. Así que, si una estrella tiene una ascensión recta de 05h 32m 24s, estará en el meridiano a TSL=05:32:24. De forma más general, la diferencia entre la AR de un objeto y el tiempo sidéreo local indica la distancia que hay desde el objeto hasta el meridiano. Por ejemplo, el mismo objeto en TSL=06:32:24 (una hora sidérea más tarde), está a una hora de ascensión recta al oeste del meridiano, lo que son 15 grados. Esta distancia angular desde el meridiano es lo que se llama el ángulo horario del objeto.
El tiempo sidéreo local se muestra en en el Panel de información, con la etiqueta «TS:» (debe «mostrar» el recuadro pulsando dos veces sobre él para poder ver el tiempo sidéreo.). Tenga en cuenta que el cambio de los segundos sidéreos no está sincronizado con el cambio de los segundos en TU (tiempo universal) y TL (tiempo local). De hecho, si observa los relojes detenidamente, notará que los segundos sidéreos son un poco más cortos que los universales y locales.
Apunte al cenit (pulse Z o seleccione Cenit en el menú Posición). El cenit es el punto del cielo al que se mira «hacia arriba» desde el suelo, y es un punto del meridiano local. Advierta que la ascensión recta del cenit es exactamente la misma que el tiempo sidéreo local.