Les pôles célestes
Le ciel nocturne semble se déplacer vers l'ouest et retourner à son point de départ en 24 heures (sidérales). Ce phénomène est en fait causé par la rotation de la Terre autour de son axe de rotation. L'axe de rotation de la Terre (si on étirait ses deux bouts jusqu'aux confins de l'univers) aboutirait finalement à deux points : les deux pôles célestes de la sphère céleste. Ces deux points sont en quelque sorte les deux extrémités de l'Univers. Ils sont immobiles et tous les autres objets nous semblent bouger (à cause de la rotation de la Terre autour de l'axe de rotation terrestre). Les pôles célestes sont aussi les pôles du système de coordonnées équatoriales ; ils possèdent des déclinaisons de +90 degrés et -90 degrés (pour les pôles célestes nord et sud respectivement).
Il est utile de conserver en mémoire que le pôle céleste nord possède à peu près les mêmes coordonnées que la très brillante étoile Polaris (en latin signifie étoile polaire). Cela fait de Polaris un outil de navigation exceptionnel : non seulement se trouve-t-il toujours au-dessus du point nord, mais aussi son angle d'altitude est toujours (presque) égal à la latitude géographique de l'observateur. En revanche, Polaris n'est visible que dans l'hémisphère Nord.
Le fait que Polaris se trouve près du pôle est une coïncidence. En réalité, du fait du phénomène de précession, Polaris se trouve près du pôle pour une courte durée seulement.
Exercices
Utilisez la fenêtre Trouver un objet (F) pour trouver Polaris. Notez que sa déclinaison est presque de +90 degrés. Comparez l'altitude que vous obtenez quand vous fixez Polaris à la latitude de votre position. Ces deux résultats se trouvent à moins d'un degré l'un de l'autre. La raison pour laquelle ils ne sont pas exactement les mêmes est que Polaris ne se trouve pas exactement au pôle. Vous pouvez viser le pôle lui-même en activant les coordonnées équatoriales et en vous déplaçant vers le haut (flèche sur votre clavier) jusqu'à la limite.
Utilisez l'outil Ajuster le pas du temps, dans la barre d'outils, pour accélérer le temps (bonds de 100 secondes). Vous noterez que le ciel semble tourner autour de Polaris et que Polaris demeure presque immobile.
Nous avons vu que le pôle céleste est le pôle du système de coordonnées équatoriales. Quel est d'après vous le pôle du système de coordonnées horizontales (altitude/azimut) ? (Réponse : le zénith).