Précession
La précession est le changement graduel de la direction de l'axe de rotation de la Terre. L'axe de rotation trace un cône, effectuant un tour complet en environ 26 000 ans. Si vous avez déjà joué avec une toupie, vous avez pu constater que la toupie ne demeure pas fixée sur place, elle oscille ; c'est ce qu'on appelle précession.
Donc, puisque la direction de la rotation de la Terre varie, la position des pôles célestes varie aussi.
Les causes du phénomène de précession sont complexes et multiples. La Terre n'est pas une sphère parfaite, elle est un peu aplatie aux pôles, et donc le grand cercle de l'équateur est plus long que le grand cercle méridional qui passe par les pôles. De plus, la Lune et le Soleil se trouvent à l'extérieur du plan équatorial de la Terre. Il en résulte que l'attraction gravitationnelle de la Lune et du Soleil, agissant sur la Terre oblongue, cause un minuscule moment de torsion en plus d'une force linéaire. Cette force de torsion, agissant sur la Terre, cause le mouvement de précession.
Exercice
La manière la plus facile de voir la précession est d'observer le pôle céleste. Pour trouver le pôle céleste, activez d'abord les coordonnées équatoriales dans la fenêtre Configurer , puis appuyez sur la flèche haut de votre clavier jusqu'à ce que l'image cesse de défiler. La déclinaison, affichée au centre du Panneau d'information, devrait être de +90 degrés, et l'étoile Polaris devrait se trouver à peu près au centre de l'écran ; ajustez à l'aide des boutons flèches. Remarquez que le ciel semble tourner autour du pôle céleste.
Nous allons maintenant démontrer le phénomène de précession en indiquant une date très lointaine et en notant que le pôle céleste sera désormais plus éloigné de Polaris. Ouvrez la fenêtre Ajuster l'heure (S), et tapez la date 8 000 (c'est à peu près le plus loin que puisse aller présentement, mais cela suffira pour notre démonstration). Remarquez que l'image est maintenant centrée sur un point qui se trouve entre les constellations Cygnus et Cepheus. Vérifiez qu'il s'agit bel et bien du pôle céleste et ajustant vers la gauche ou vers la droite avec les flèches du clavier : en effet, le ciel tourne autour de ce point ; donc, en l'an 8 000, le pôle céleste nord ne se trouvera plus aux côtés de Polaris.